En la unidad anterior se ha visto que en el proceso de aprendizaje de la lengua materna se pasa del lenguaje subverbal al verbal de una manera mayormente inconsciente. La primera experiencia de conciencia lingüística -percepción del conocimiento propio de un idioma- sucede en el colegio, cuando se empieza a estudiar la gramática del idioma propio (que hasta ese momento se daba por hecho y se consideraba un fenómeno natural que no era necesario cuestionar) y cuando uno se enfrenta a la experiencia del aprendizaje de una o más lenguas extranjeras.

Quienes estaban habituados a hablar un idioma durante la infancia y se enfrentan a idiomas extranjeros en edad escolar experimentan el "multilingüismo ". Por otra parte, quienes han aprendido más de un idioma desde la cuna experimentan el "plurilingüismo"¹.

El ser -es decir, la conciencia individual de la identidad y de la relación con el entorno - y la personalidad son muy influidos por el idioma. Aunque "suele ser el yo inconsciente antes que el consciente el que depende de la experiencia lingüística"², hay una relación muy fuerte y clara entre el yo y el lenguaje. Sería, por tanto, legítimo argüir que cuando ocurre una experiencia plurilingüe, coexisten dos yoes (y por ende una personalidad dividida, con tendencias esquizoides).

Los investigadores han estudiado la posibilidad de que existan trastornos psíquicos ligados al plurilingüismo, pero sus resultados apuntan en una dirección completamente distinta:

[...] aun si existe una doble personalidad en un individuo bilingüe coordinado (o perfectamente bilingüe), esta duplicidad no implica la presencia de rasgos patológicos sino, por el contrario, que dicha persona disfruta de una riqueza profunda que no sólo le permite asimilar mundos diversos, sino también poseer poderosos mecanismos de defensa ³.

La necesidad que suelen tener los individuos plurilingües (y en algunos casos los multilingües) de pasar de un código (idioma) a otro, el denominado code-switching o cambio de código, es un mecanismo positivo y fecundo e "indica una unidad fundamental de la estructura y la dinámica de la personalidad"⁴.

No hay, por tanto, peligro en la presencia de más de un yo, sino una suerte de meta-yo "que controla y sintetiza los diversos comportamientos verbales y de comunicación que corresponden a los diferentes códigos lingüísticos"⁵. El individuo plurilingüe posee una estructura psíquica más compleja y receptiva.

Algunos estudios efectuados con niños plurilingües demuestran que el cambio de código implica precocidad en el aprendizaje -aunque incompleto- de las diferencias de los idiomas. A partir del momento en que un idioma deja de ser un instrumento de uso espontáneo y se convierte en un objeto de reflexión, es decir, cuando el idioma se emplea para describir un idioma, estamos hablando de "metalenguaje". En el caso de los niños plurilingües es pertinente, pues, hablar de una "conciencia metalingüística"⁶.

La diferencia fundamental entre el aprendizaje de la lengua materna durante la infancia y el aprendizaje académico de las lenguas extranjeras (o el estudio detallado y racional de la lengua materna) sólo está determinada por el grado de percepción del individuo.

Si inicialmente el niño debía aprender a conectar sonidos y conceptos, sonidos y afectos, el sujeto que aprende un idioma extranjero se ve dotado de una conciencia lingüística:

y esto se debe a que, al ser un instrumento de comunicación con el resto del mundo, es al mismo tiempo una conciencia centrada en sí mismo y en los demás.

Cuando un individuo multilingüe aprende un idioma ajeno en el colegio, vive en realidad una experiencia metalingüística: ya nada será automático ni espontáneo, casi todo estará sujeto a reglas definidas claramente que deben aprenderse de manera racional. Incluso en este caso, el componente afectivo es muy importante: la relación con el profesor y el entorno en el que se aprende el idioma determinarán en gran medida la actitud del alumno frente al aprendizaje de un idioma extranjero. Los mejores resultados se obtienen cuando hay una relación estrecha y positiva (en una especie de transferencia didáctica) con el profesor o la persona de quien se aprende el idioma, o cuando existe un vínculo fuerte (estético, ideológico o afectivo) con la cultura o los países en los que se habla ese idioma.

Según los estudios más recientes de la psicología cognitiva, almacenamos la información en una memoria de corto plazo (también llamada memoria operativa) o en una memoria de largo plazo. La información, por ejemplo la de tipo lingüístico, se elabora en cuatro fases: selección, adquisición, construcción de vínculos internos e integración de información nueva y antigua en la memoria de largo plazo.

Por esto causa perplejidad la publicidad de cursos de idiomas que ofrecen el rápido aprendizaje de un idioma extranjero con una cantidad inverosímil de vocablos. A menudo, cuando la memorización es muy rápida pero sucede en un contexto emocionalmente estéril, la conexión con lo aprendido es tan débil que genera confusión y no alcanza el tiempo suficiente para depositarse en la memoria de largo plazo. Como dejó dicho T. S. Eliot en The Love Song of J. Alfred Prufrock:

Con las debidas excepciones, puede afirmarse que cuanto más rápido sea el proceso de aprendizaje y más reducido el contexto emocional en el que se produce (o si se produzca en un contexto negativo), más inestable será el proceso de aprendizaje.

Cuando un idioma pasa a formar parte de la propia identidad, el cambio de código puede convertirse en una modalidad tanto de adaptación como de expresión. Pasa a ser una opción psicológica que procede de lo más profundo del yo de quien habla. Esto se ha demostrado en estudios realizados en comunidades de habla hispana como lengua materna, insertas en países angloparlantes¹³.
Es posible encontrar este tipo de code switching o cambio de código en ciertas obras literarias, como en el poema siguiente:

Quiénes somos
it's so strange in here
todo lo que pasa
is so strange
y nadie puede entender
que lo que pasa aquí
isn't any different
de lo que pasa allá
where everybody is trying
to get out
move into a better place
al lugar where he can hide
where we don't have to know
quiénes somos
strange people of the sun
lost in our awareness
of where we are
and where we want to be
and wondering why
it's so strange in here ¹⁴

Apropiarse de una lengua extranjera, como se ha visto, es una experiencia muy densa y profunda. Al mismo tiempo, para quienes no han nacido plurilingües, representa la ocasión de adquirir conciencia de los conocimientos lingüísticos propios. En unidades siguientes se analizarán los procesos mentales relacionados con la lectura, la escritura y, por último, la traducción.

BIBLIOGRAFÍA

ELIOT T.S. Collected Poems 1909-1962, London Faber and Faber, 1975. 1ª ed. 1963. ISBN 0-571-10548-3

ORTIZ VÁSQUEZ P. Quiénes Somos, en The Bilingual Review/La Revista Bilingüe, n. 2, 1975, p. 293-294.

POPLACK S. Sometimes I'll start a sentence in Spanish y termino in Español: toward a typology of code-switching, en Linguistics, n. 18, 1980, p. 581-618.

TITONE R. On the Bilingual Person, Ottawa-New York, Legas Publications, 1995.